SGML

Si les premiers travaux sur SGML ont été effectués il y quarante ans, ce langage de description de documents est normalisé depuis 1986.

L'objectif principal était de permettre la constitution de fonds documentaires pérennes et interopérables pouvant être exploités sur tous les systèmes d'exploitation, indépendamment des fournisseurs de matériel et de logiciel.

Description de documents structurés

Une caractérisitique essentielle des documents SGML est de devoir être conformes à une structure, appelée DTD, abréviation de l'expression anglaise Document Type Definition. À chaque domaine d'application seront associées une ou plusieurs structures per­met­tant d'exprimer ses particularités.

Un document ainsi construit est enrichi par une sémantique qui peut permettre de l'exploiter de façon intelligente, par exemple en établissant des liens automatiques entre documents structurés ou en produisant à la volée le document répondant à la demande de l'utilisateur.

Une autre caractéristique notable de SGML est la séparation du fond et de la forme, permettant ainsi la publication de fonds docu­men­taires sous différents media.

SGML et industrie

La nécessité de garantir l'accès à la documentation sur une très longue durée, ainsi que le besoin d'indépendance par rapport aux formats propriétaires a ainsi conduit les organismes de certification aéronautiques à rendre obligatoire la production de documentation conforme à la norme SGML et répondant à une structure définie.

Ces mêmes qualités ont conduit des industriels d'autres secteurs à adopter cette norme et les technologies associées pour réaliser leurs documentations de maintenance même sans y être régle­men­tairement contraints.

HTML pour le Web

Parmi les multiples applications documentaires réalisées autour de SGML, la plus connue est certainement HTML qui est utilisée pour la publication de documents sur le Web.

La souplesse de la norme SGML a ainsi permis de l'utiliser pour définir le standard d'exploitation d'un domaine qui n'existait pas lors de sa définition.